home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 091189 / 09118900.073 < prev    next >
Text File  |  1993-04-15  |  6KB  |  130 lines
  1. <text id=89TT2393>
  2. <link 89TT2726>
  3. <link 89TT1426>
  4. <title>
  5. Sep. 11, 1989: Doing The Crime, Not The Time
  6. </title>
  7. <history>
  8. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  9. Sep. 11, 1989  The Lonely War:Drugs                  
  10. </history>
  11. <article>
  12. <source>Time Magazine</source>
  13. <hdr>
  14. ETHICS, Page 81
  15. Doing the Crime, Not the Time
  16. </hdr><body>
  17. <p>Creative sentences: fair punishment or a dodge for the
  18. privileged?
  19. </p>
  20. <p>    In the morning, dentist Michael Koplik strolls from his
  21. Park Avenue apartment to his New York City office. In his off
  22. hours, he mingles easily with other successful Manhattanites.
  23. In short, little has changed for Koplik, 68, since he was
  24. sentenced in July for sexually abusing a heavily sedated female
  25. patient. The reason: instead of serving a career-destroying jail
  26. term, Koplik was ordered to provide free treatment for six AIDS
  27. patients who had been shunned by other dentists.
  28. </p>
  29. <p>    Similarly lenient alternative sentences were handed down in
  30. two widely publicized cases this summer. Convicted in July for
  31. his role in the Iran-contra affair, Lieut. Colonel Oliver North
  32. was ordered to do 1,200 hours of community service for
  33. inner-city youths, fined $150,000 and given a two-year suspended
  34. sentence. A few weeks later, actor Rob Lowe cut a deal with
  35. Atlanta prosecutors to avoid charges of sexual exploitation of
  36. an underage girl. Instead of going to trial, Lowe will spend 20
  37. hours doing public service.
  38. </p>
  39. <p>    The trend toward alternative, nonprison punishments has
  40. been sharply criticized by advocates of tougher measures. "With
  41. these types of sentences," says Gennaro Fischetti, a member of
  42. the New York State Crime Victims Board, "victims feel they have
  43. been betrayed by the system." Apart from victims' rights, such
  44. sentences raise a troubling ethical question: Is this a fair and
  45. effective way of dealing with crime, or just an elaborate
  46. subterfuge allowing well-to-do -- and often white -- defendants
  47. to avoid serving time behind bars? Is there a double standard
  48. of justice -- a kid glove for the privileged middle class and
  49. an iron fist for the others?
  50. </p>
  51. <p>    Statistics suggest that there may be a two-tiered system.
  52. On the day North received his judicial wrist slap, roughly 2,200
  53. other convicted felons, the vast majority poor and minorities,
  54. were sentenced in American courtrooms; some 1,500 of them
  55. received prison terms ranging from one to five years. This sharp
  56. disparity has led some critics to deride the tailor-made
  57. punishments of North and his ilk as "boutique" or "designer"
  58. sentences.
  59. </p>
  60. <p>    But the raw numbers do not tell the whole story. In the
  61. first place, many nonprison sentences are meted out for
  62. white-collar crimes, and these are less likely to be committed
  63. by minorities. Furthermore, observes Jerome Miller of the
  64. National Center on Institutions and Alternatives, creative
  65. sentencing may favor the well-to-do over the downtrodden, but
  66. that has been the nature of penal systems throughout history.
  67. Prisons everywhere tend to be populated by people on the lowest
  68. rung of the socioeconomic ladder.
  69. </p>
  70. <p>    Many argue that there are good reasons not to ship every
  71. criminal off to a jail cell -- regardless of his class or
  72. color. New York Federal Judge Jack Weinstein contends that
  73. sentences for nonviolent criminals should help them get back on
  74. their feet, not knock them to the ground. "Very often the person
  75. has a job and a family," he says. "What you want to do is work
  76. with the healthy part, so that the person isn't utterly
  77. destroyed." Professor Monroe Freedman of Hofstra Law School says
  78. prison is no more than "graduate crime school. We virtually
  79. guarantee they'll come out worse than when they went in."
  80. William Genego, a professor at the University of Southern
  81. California Law Center, points out that alternative sentences are
  82. cheaper for taxpayers. Says he: "There's no reason to spend
  83. $10,000 (to jail a criminal) if you can spend $5,000 and
  84. accomplish the same objective."
  85. </p>
  86. <p>    Prison overcrowding is another strong impetus for
  87. alternative sentences. With prisons jammed to the rafters in
  88. many states, jurists tend to sort out nonviolent criminals when
  89. they are considering creative sentences. Some of these
  90. punishments are neatly tied to the crime: bumper stickers that
  91. identify those convicted of drunken driving and long stays in
  92. rat-infested apartments for slumlords. In California criminals
  93. under house arrest are fitted with electronic sensors that
  94. enable authorities to monitor their whereabouts.
  95. </p>
  96. <p>    Some critics refer to sentences that publicly identify the
  97. criminal as a wrongdoer as "scarlet letter" punishments. If
  98. rehabilitation, rather than pure retribution, is the goal,
  99. these punishments can boomerang. "The stigmatizing process can
  100. go too far," says Albert Alschuler, a law professor at the
  101. University of Chicago. "We make them outlaws, but we want to
  102. integrate them into society at some point."
  103. </p>
  104. <p>    Other creative sentences seem to come precariously close to
  105. the constitutional prohibition against "cruel and unusual
  106. punishment." In July Michael Axsom of Columbus, Ind., was
  107. convicted of dealing cocaine, for which he could have drawn up
  108. to 20 years in jail. Instead Axsom, 28, was given a sentence
  109. that he describes as "kind of odd": a prohibition against
  110. getting married or having children for four years, in addition
  111. to concurrent house arrest and six years' probation.
  112. </p>
  113. <p>    Professor Alan Dershowitz of Harvard law school notes that
  114. such sentences are particularly alluring for jurists who are
  115. seeking publicity. "Judges are best when they apply the law and
  116. worst when they try to win Nobel Prizes for creativity," he
  117. says. To keep punishments more uniform, the federal courts have
  118. adopted strict sentencing guidelines. But at the state level,
  119. creative sentencing will remain an alternative to a costly, and
  120. sometimes ineffectual, system of incarceration. Says
  121. Northwestern law school professor Stephen Presser: "A lot of
  122. people think that once you depart from mathematic equations,
  123. you're violating the most profound principles of justice. But
  124. the mansion of justice has many rooms."
  125. </p>
  126.  
  127. </body></article>
  128. </text>
  129.  
  130.